20世紀初葉，德國工程師A.維爾姆研究硬鋁時發(fā)現(xiàn)，這種合金淬火后硬度不高，但在室溫下放置一段時間后，硬度便顯著上升，這種現(xiàn)象后來被稱為沉淀硬化。這一發(fā)現(xiàn)在工程界引起了極大興趣。隨后人們相繼發(fā)現(xiàn)了一些可以采用時效處理進行強化的鋁合金、銅合金和鐵基合金，開創(chuàng)了一條與一般鋼鐵淬火強化有本質(zhì)差異的新的強化途徑——時效強化。后來逐漸形成了以消除工件的內(nèi)應力，穩(wěn)定組織和尺寸，改善機械性能為目的的時效處理。其中一種是采用將工件加工至較高溫度，并較短時間進行時效處理的人工時效處理，另一種是將工件放置在室溫或自然條件下長時間存放而發(fā)生的自然時效處理。
　　在鑄鐵平臺生產(chǎn)中，為了消除鑄鐵平臺在長期使用中尺寸、形狀發(fā)生變化，常在低溫回火后精加工前，把平臺重新加熱到100-150攝氏度，保持一定時間，通過這種時效處理來穩(wěn)定平臺的質(zhì)量。在機械生產(chǎn)中，為了穩(wěn)定鑄件尺寸，常將鑄件在室溫下長期放置，然后才進行切削加工。這種措施也被稱為時效。但這種時效不屬于金屬熱處理工藝。